地图沙盘的起源：谢庄（421-466）南北朝时期，制作了一张木制的地图沙盘，可以显示地形的起伏。在《宋书·谢庄传》中：“分左氏传，用国民章。在木制方丈地图上，山与河是分开的，州与州是不同的，组合也是一样的。”这种木刻地形的沙盘有一只脚大小，可以分割和组合。它有1500年的历史。这是世界制图史上的一项惊人成就。

　　地图是地理环境要素的缩影，是整个地理环境抽象的结果，与所表达的原型具有相似性，符合模型的特点。地图不仅是一个符号模型，也是一个数学模型，因为地图的数学规则使得它与被表达对象之间的关系可以用一定的数学函数来表达。特殊类型的地图，如地球仪和地形沙盘，也可以看作是一个物理模型。